Les classes préparatoires du Lycée Pierre d’Ailly comprennent deux divisions :
Ces classes préparent au concours de L’École Normale Supérieure de Lyon (Lettres et Sciences Humaines). Les étudiants reçus à ce concours sont élèves professeurs, c’est-à-dire qu’ils sont rémunérés pour poursuivre leurs études. Ce concours présente désormais des épreuves communes pour l’ENS de Lyon et pour l’ENS de Paris : chacune des deux écoles garde cependant des épreuves de spécialité qui lui sont spécifiques. Cette préparation est la finalité première de ces deux années et définit le niveau d’exigence de la formation. Mais cette formation permet aussi de s’orienter vers d’autres débouchés forts intéressants, comme les concours des écoles de commerce, les concours des IEP ou les écoles de journalisme. Enfin le passage dans ces classes constitue également une excellente préparation aux concours de recrutement de l’enseignement : un très fort pourcentage des reçus aux différents CAPES et agrégations sont passés par une prépa.
Dans la mesure où elles proposent, au sein des lycées, c’est-à-dire avec l’encadrement et les conseils d’une équipe pédagogique, une formation exigeante et pluridisciplinaire, les classes préparatoires littéraires constituent, pour des élèves motivés et d’un bon niveau, une excellente alternative aux deux premières années de l’université, qui reconnaît par ailleurs la qualité de cette formation en accordant aux élèves proposés par le conseil de classe une dispense des examens de 1re et de 2e années (Licence 1 et 2).
Les élèves dont la candidature aura été retenue doivent s’attendre à travailler davantage qu’ils ne l’ont fait dans les classes du secondaire, et de manière plus intensive. Le niveau d’exigence se manifeste également dans l’évaluation : les débuts sont parfois un peu laborieux et la première qualité d’un hypokhâgneux est la persévérance. Il faut aussi apprendre rapidement à organiser son travail, pour ne pas se laisser déborder par le rythme assez soutenu des devoirs et des préparations.
Mais il faut bien voir que cette formation exigeante fait acquérir le goût du savoir, la curiosité intellectuelle, l’enrichissement d’une culture générale solide. On travaille beaucoup dans ces classes, mais on y apprend aussi à travailler bien, pour un profit durable.